WASHINGTON, 21 gennaio 2026, 12:34 EST
La NASA ha riassegnato il suo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) per effettuare un’osservazione speciale della cometa interstellare 3I/ATLAS, interrompendo temporaneamente il programma del Settore 99, ha dichiarato l’agenzia. L’osservazione dal 15 al 22 gennaio fornirà fotometria continua — misurazioni precise della luminosità — e la NASA ha dichiarato che i dati saranno calibrati e archiviati pubblicamente senza periodo di proprietà esclusiva. 1
La decisione riflette una finestra temporale breve. La NASA afferma che 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare conosciuto — dopo 1I/’Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019) — e la sua traiettoria iperbolica significa che non rimarrà legato al Sole. Non rappresenta alcun pericolo per la Terra e dovrebbe rimanere osservabile con un piccolo telescopio fino alla primavera, secondo la NASA. 2
Nuove misurazioni dall’osservatorio SPHEREx della NASA suggeriscono che la cometa sia diventata molto più attiva dal suo perielio di fine ottobre, quando è passata più vicina al Sole. Un team che analizza i dati SPHEREx ha dichiarato che le emissioni di monossido di carbonio e vapore acqueo erano circa 20 volte più forti a dicembre rispetto ad agosto, segno che una gamma più ampia di ghiacci sta sublimando — passando direttamente allo stato gassoso. Hanno anche segnalato nuove firme di cianuro e gas organici che non erano stati osservati prima del perielio. 3
Carey Lisse del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory e colleghi hanno scritto che SPHEREx ha ri-osservato 3I/ATLAS a metà dicembre, “trovando un oggetto molto più attivo rispetto alle osservazioni SPHEREx pre-perielio di agosto 2025”. Il gruppo ha dichiarato che i dati mostrano una chioma — la nube di gas e polveri attorno al nucleo — con emissioni di cianuro (CN), acqua, anidride carbonica e monossido di carbonio, insieme a composti organici. 4
SPHEREx, abbreviazione di Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, misura la luce in dozzine di colori nell’infrarosso per aiutare a identificare gas e polveri, ha dichiarato la NASA. La missione ha seguito 3I/ATLAS per circa una settimana in agosto, stabilendo una base pre-perielio su cui altri osservatori, inclusi Hubble e Webb, stanno lavorando. 5
Ma i risultati SPHEREx di dicembre sono ancora in fase di perfezionamento. Nel loro preprint, gli autori hanno dichiarato che “Non sono state trovate strutture evidenti di getti o code anti-solari” durante il periodo 8–15 dicembre, e hanno segnalato il lavoro come preliminare in attesa di un’analisi più completa prevista prima di un altro passaggio SPHEREx nell’aprile 2026. 6
La NASA ha raccolto immagini e spettri da sonde sparse in tutto il sistema solare — incluse tre missioni su Marte — per seguire 3I/ATLAS mentre si dirige verso l’esterno, ha dichiarato l’agenzia. L’agenzia prevede di continuare a osservare mentre la cometa si muove verso l’orbita di Giove nella primavera 2026. 7
3I/ATLAS è stato avvistato per la prima volta da un telescopio del sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) finanziato dalla NASA a Rio Hurtado, in Cile, ed è stato segnalato al Minor Planet Center il 1° luglio 2025, ha riportato Reuters. L’astronomo dell’Università delle Hawaii Larry Denneau, co-responsabile di ATLAS, ha dichiarato allora che “sono in corso molti sforzi per osservare questo oggetto con telescopi più grandi per determinarne la composizione”. 8
